O nome "spam" nasceu de uma cena do grupo britânico de humor Monty Python, em que um grupo de vikings em um restaurante gritam o nome da carne enlatada "Spam" inúmeras vezes. Brad Templeton, autor de vários estudos sobre o assunto, diz que vem daí o sentido do termo: algo que se repete vezes e vezes de maneira excessiva e enervante.
Apesar de mensagem enviada em 1978, a tentativa de vender um computador foi feita sem más intenções. O primeiro spam enviado com objetivos comerciais data de abril de 1994, aceito como o primeiro envio em massa de e-mails de propaganda não solicitados. Membros de mais de 6 mil grupos de discussão da Usenet receberam o mesmo e-mail, com uma propaganda para usar os serviços jurídicos de Laurence Canter e Martha Siegel.
