Agentes de ameaças apoiados pelo Estado chinês foram vistos usando o ARTEX, uma estrutura de testes de intrusão baseada em inteligência artificial (IA) e desenvolvida na linguagem Go, em ataques simultâneos contra alvos de alto valor.
A atividade foi atribuída pela CrowdStrike a um "adversário de intrusão direcionada" com base na China, que a empresa acompanha sob o nome Vapor Panda (anteriormente VexatiousTemper). Identificado pela primeira vez em fevereiro de 2021, o grupo de hackers se sobrepõe a um grupo de ameaças detalhado pela Trend Micro como Earth Estries.
"Ferramentas agênticas como o ARTEX permitem essa escala de expansão com rapidez, possibilitando que uma pequena equipe busque um conjunto de alvos mais amplo do que as operações manuais permitiriam, e não uma mudança radical em relação à missão de desenvolvimento de acesso já estabelecida pelo adversário", afirmou a CrowdStrike em análise divulgada na quinta-feira.
A partir de 17 de outubro de 2026, o Vapor Panda teria usado a ferramenta de IA contra mais de 200 organizações ao redor do mundo, incluindo ministérios das Relações Exteriores na América Latina, na Europa, na Ásia e no Oriente Médio; organizações dos setores de semicondutores, defesa e centros de estudos e pesquisa (think tanks) nos Estados Unidos; e provedores de telecomunicações em várias regiões.
Alguns dos alvos mais relevantes listados pela CrowdStrike são:
- Ministérios das Relações Exteriores de dois países da América Latina, da América Central e da Ásia
- Um ministério do Interior no Oriente Médio
- O ministério das Relações Exteriores, a presidência e o gabinete do primeiro-ministro de um país europeu, além de entidades das áreas de defesa, justiça, finanças e inteligência
- 19 organizações sediadas nos Estados Unidos, dos setores farmacêutico, de semicondutores, defesa, nuclear e financeiro
- Provedores de telecomunicações nos Estados Unidos, na Bélgica e nas Filipinas
A atividade de pós-exploração foi confirmada em nove organizações, permitindo que o atacante implantasse o BLOODALCHEMY, uma variante do ShadowPad, seguido de pulverização de credenciais, varredura de redes e reconhecimento.
O Vapor Panda também teria realizado atividades de pulverização de senhas e varredura de credenciais contra pelo menos 12 organizações adicionais, incluindo centros de estudos e pesquisa nos Estados Unidos e órgãos governamentais na Europa.
No centro da operação está o uso do ARTEX em conjunto com o DeepSeek e um modelo de linguagem de grande porte (LLM, na sigla em inglês) comercial, de assinatura e ainda não identificado, para conduzir as invasões em escala. A operação utiliza um grupo de agentes planejadores e agentes executores que se coordenam em busca de um objetivo comum, avançando do acesso inicial para o reconhecimento de hosts e o movimento lateral.
Um operador humano supervisiona a operação e direciona os agentes para criar web shells, extrair senhas de administradores de domínio e enumerar a cobertura dos sensores de endpoints.
"Em uma única invasão, os agentes de planejamento do Vapor Panda consumiram cerca de 1,4 bilhão de tokens de entrada, o que indica a escala da atividade automatizada e sugere um consumo muito maior em toda a operação", afirmou a CrowdStrike.
Diferentemente de algumas campanhas que antes eram usadas para auxiliar invasões individuais, o uso do ARTEX está em um nível muito mais elevado, permitindo conduzir vários trabalhos simultaneamente. O operador humano intervém apenas para direcionar os agentes ao cumprimento de seus objetivos, ao mesmo tempo em que adota medidas para contornar as defesas dos endpoints.
A análise das transcrições recuperadas mostra o uso do ARTEX combinado com abordagens já testadas e consolidadas:
- Encadeamento de uma declaração de confirmação SAML (Security Assertion Markup Language, linguagem de marcação para declarações de segurança) sem assinatura e de uma falha de entidade externa XML (XXE) para consultar o Instance Metadata Service da nuvem. Em seguida, obtém-se uma função capaz de emitir comandos administrativos a milhares de instâncias, antes de escalar o acesso para recuperar uma conta de administrador corporativo.
- Implantação de web shells, exploração de um serviço de orquestração não autenticado para obter acesso root em um ambiente de contêineres de produção, leitura de senhas da LAPS (Local Administrator Password Solution, solução de senha de administrador local) e uso de delegação baseada em recursos restrita para se passar por uma conta privilegiada.
- Fornecimento ao agente de um conjunto de chaves de autenticação que não eram trocadas desde 2022. Com elas, o agente forja um token de administrador e lê caixas de correio. Na fase seguinte, usa configurações de VPN (rede privada virtual) recuperadas de e-mails enviados por um usuário, junto com uma chave de cliente VPN oriunda de um suposto vazamento de e-mails de maio de 2024, para acessar a rede interna.
"Ao longo desses trabalhos, os agentes buscaram vários caminhos de ataque em paralelo, abrangendo aplicações web, serviços em nuvem, ambientes de contêineres, Active Directory e infraestrutura de e-mail e VPN", explicou a CrowdStrike. "Eles mudaram para abordagens alternativas quando um caminho falhava. Essa amplitude provavelmente permite que um único operador aplique uma gama maior de técnicas contra mais alvos ao mesmo tempo do que seria viável com operações manuais."
O avanço ocorre em um momento em que o ARTEX ganhou ampla adoção entre agentes de ameaças em pouco tempo, levando seu desenvolvedor, Li Puhua ("Autumn-27"), a torná-lo de código fechado.
"Ele orquestra múltiplos backends de LLM para realizar de forma autônoma reconhecimento, identificação de vulnerabilidades e exploração, reduzindo significativamente a barreira técnica para conduzir campanhas de invasão complexas", afirmou a Zscaler ThreatLabz em relatório publicado no início deste mês.
Um dos muitos grupos Panda
A divulgação também coincide com o surgimento de quatro grupos de ameaças apoiados pelo Estado ligados à China, até então não documentados, conhecidos como Hollow Panda, Overcast Panda, Titan Panda e Veiled Panda, que têm atingido uma ampla gama de setores ao redor do mundo para coleta de inteligência e roubo de propriedade intelectual.
O Overcast Panda, descrito como "uma das ameaças operacionalmente mais sofisticadas e persistentes enfrentadas por organizações com funcionários que viajam para a China", tem sido associado a invasões de acesso próximo, nas quais o adversário implantou seu backdoor proprietário FlowCloud nos dispositivos das vítimas por meio de acesso físico direto, quando os alvos estavam no país.
O FlowCloud é iniciado por meio de sideloading de DLL (biblioteca de vínculo dinâmico), e seus componentes foram projetados para passar despercebidos e resistir à análise forense. O comando e controle (C2) é feito por meio de infraestrutura legítima de nuvem, em uma tentativa de ocultar ainda mais a presença do grupo.
"O FlowCloud em si é uma ferramenta sofisticada, desenvolvida com um propósito específico e associada de forma exclusiva ao Overcast Panda", afirmou a CrowdStrike. "Uma vez implantada, o FlowCloud fornece ao adversário acesso remoto persistente e discreto ao dispositivo-alvo, permitindo registro de teclas, captura de tela, coleta de arquivos e roubo de credenciais."
Já o Titan Panda foi observado visando softwares de faturamento jurídico ao explorar uma vulnerabilidade de chave de máquina codificada no IIS (Internet Information Services) do Intapp Time Server, para obter execução remota de código em escritórios de advocacia.
Os ataques, detectados pela primeira vez em abril de 2026, levaram à implantação de uma estrutura em memória chamada IceGiant, usada para reconhecimento, persistência, movimento lateral e exfiltração de dados. Estima-se que o grupo esteja operando desde pelo menos 2021, tendo comprometido diversas organizações jurídicas na América do Norte por mais de dois anos.
"Não se sabe como o Titan Panda obteve as chaves de máquina padrão, embora o comprometimento de uma entidade jurídica que executa o Intapp Time Server possa ter expostos as chaves codificadas no arquivo de configuração da aplicação, possibilitando ataques de desserialização de ViewState contra qualquer organização que utilize instalações padrão", afirmou a CrowdStrike.
